¿Qué son los compuestos orgánicos volátiles?
En nuestra vida cotidiana encontramos numerosas sustancias que influyen en la calidad del aire que respiramos; los compuestos orgánicos volátiles constituyen la mayor parte de la contaminación urbana e interior.
Son compuestos orgánicos, lo que significa que contienen átomos de carbono (a menudo unidos a hidrógeno, oxígeno, flúor o cloro). Esta estructura los hace particularmente reactivos en la atmósfera.
En términos sencillos, un COV (Compuesto Orgánico Volátil) es una sustancia química compuesta principalmente por carbono que se «vuela» fácilmente, transformándose en gas o vapor a temperatura ambiente.
Las fuentes de contaminación por Compuestos Orgánicos Volátiles en el aire de los ambientes interiores son diversas y afectan a casi todos los objetos y actividades domésticas: en primer lugar, los materiales de construcción y mobiliario (cuyas emisiones pueden persistir durante años), los productos cosméticos o desodorantes, el humo del cigarrillo, los productos de limpieza y materiales diversos (por ejemplo, colas, adhesivos, solventes, barnices), la ropa tratada recientemente en la lavandería, los dispositivos de calefacción, las impresoras y las fotocopiadoras.
Los COV también están presentes en ambientes exteriores, procedentes de los gases de escape de los vehículos, de las emisiones industriales y de fuentes naturales como la vegetación. Entre los más peligrosos, desde un punto de vista toxicológico y mutágeno, cabe destacar el formaldehído.
Debido a su amplia difusión y a sus características de volatilidad, los COV constituyen la mayor parte de la contaminación urbana y de interiores.
Efectos de los COV en la salud
La exposición a altas concentraciones de COV puede tener efectos perjudiciales para la salud humana, especialmente en ciertos grupos como niños, ancianos y personas con condiciones de salud preexistentes, quienes pueden ser más sensibles a los efectos de estos compuestos.
El impacto de los COV en la salud es extremadamente variable y depende del tipo de sustancia, de su concentración en el aire y del tiempo de exposición.
Algunos tienen un olor punzante que sirve de «alarma», mientras que otros son inodoros y sutiles.
La exposición a corto plazo puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta, dolor de cabeza, mareos y náuseas.
Una exposición prolongada durante años, incluso a dosis bajas, puede provocar patologías mucho más graves. Los COV se han relacionado con problemas respiratorios, alergias, trastornos neurológicos e incluso con algunos tipos de cáncer.
La filtración fotocatalítica para el abatimiento de los COV
La filtración fotocatalítica es una reacción fotoquímica en la que un catalizador (dióxido de titanio), irradiado por la luz, descompone las sustancias contaminantes en cuya composición está presente el carbono.
Es uno de los mejores métodos de purificación del aire, ya que no se limita a filtrar los contaminantes (en el sentido tradicional de «retener»), sino que los destruye y, por lo tanto, logra ser efectivo incluso con sustancias demasiado pequeñas para ser bloqueadas físicamente por un filtro como, por ejemplo, los malos olores.
Además, el dióxido de titanio posee reconocidas características bactericidas y, por lo tanto, los filtros fotocatalíticos de dióxido de titanio también son altamente eficaces en la eliminación de virus y bacterias presentes en el aire (al respecto, se remite al artículo sobre el poder bactericida del dióxido de titanio).
Para aclarar si la filtración fotocatalítica es la solución idónea para un problema específico, primero se debe determinar si dicho problema está causado por una sustancia clasificable como COV, descargando la lista completa de compuestos orgánicos volátiles disponible al final de este artículo o visitando el sitio web de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
Más allá de los filtros tradicionales
Lista de los COV
Dado que la definición es muy amplia, esta categoría comprende una gran variedad de moléculas: no solo hidrocarburos saturados, insaturados, cíclicos y aromáticos, sino también compuestos que incluyen heteroátomos (es decir, elementos distintos del carbono y del hidrógeno) como oxígeno, nitrógeno, azufre y halógenos.
En la vida cotidiana, estas sustancias se encuentran en muchísimos productos comunes:
- Hidrocarburos alifáticos (ej. propano, butano, hexano): empleados principalmente como combustibles, en gases refrigerantes y en el interior de los detergentes.
- Hidrocarburos halogenados (ej. cloroformo, cloruro de metileno, pentaclorofenol): utilizados para la producción de pesticidas, desengrasantes industriales y sistemas de refrigeración.
- Hidrocarburos aromáticos (ej. benceno, tolueno, xilenos): componentes esenciales de barnices, pinturas, adhesivos y detergentes.
- Alcoholes: sustancias difundidas en una amplia gama de productos, desde los adhesivos y los diluyentes hasta los cosméticos y los detergentes.
- Aldehídos (ej. formaldehído, acetaldehído): aprovechados por su propiedades conservantes y desinfectantes, se encuentran en fungicidas, germicidas e incluso en los materiales que componen el mobiliario.
Según los criterios establecidos por la Unión Europea, un compuesto se clasifica como COV si presenta una volatilidad específica; es decir, una presión de vapor igual o superior a 0,01 kPa a una temperatura de 20 °C.
No existe, por lo tanto, una lista omnicomprensiva de los compuestos orgánicos volátiles (COV), ya que esta categoría incluye miles de moléculas diferentes unidas por la capacidad de evaporarse rápidamente a temperatura ambiente.
La lista disponible para descargar haciendo clic en el botón es, en cualquier caso, un resumen completo y prácticamente exhaustivo.
Para una doble verificación, también se puede visitar el sitio web de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
