Que sont les composés organiques volatils ?
Dans notre vie quotidienne, nous sommes exposés à de nombreuses substances qui influent sur la qualité de l'air que nous respirons ; les composés organiques volatils constituent la majeure partie de la pollution urbaine et intérieure.
Ce sont des composés organiques, ce qui signifie qu'ils contiennent des atomes de carbone (souvent liés à de l'hydrogène, de l'oxygène, du fluor ou du chlore). Cette structure les rend particulièrement réactifs dans l'atmosphère.
En termes simples, un COV (composé organique volatil) est une substance chimique composée principalement de carbone qui « s'évapore » facilement, se transformant en gaz ou en vapeur à température ambiante.
Les sources de pollution par les composés organiques volatils dans l'air intérieur sont diverses et concernent pratiquement tous les objets et toutes les activités domestiques : en premier lieu les matériaux de construction et d’ameublement (dont les émissions peuvent persister pendant des années), les produits cosmétiques ou déodorants, la fumée de cigarette, les produits d’entretien et divers autres produits (par exemple, colles, adhésifs, solvants, peintures), les vêtements récemment traités en blanchisserie, les appareils de chauffage, les imprimantes et les photocopieurs.
Les COV sont également présents dans l'environnement extérieur, où ils proviennent des gaz d'échappement des véhicules, des émissions industrielles et de sources naturelles telles que la végétation. Parmi les plus dangereux, d'un point de vue toxicologique et mutagène, on peut citer le formaldéhyde.
En raison de leur propagation et de leur volatilité, les COV représentent la majeure partie de la pollution urbaine et intérieure.
Effets des COV sur la santé
L'exposition à des concentrations élevées de COV peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine, en particulier chez certains groupes, tels que les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de pathologies préexistantes, qui peuvent être plus sensibles aux effets des COV.
L'impact des COV sur la santé est extrêmement variable et dépend du type de substance, de sa concentration dans l'air et de la durée d'exposition.
Certains dégagent une odeur âcre qui sert d’« alerte », tandis que d’autres sont inodores et insidieux.
Une exposition de courte durée peut provoquer une irritation des yeux, du nez et de la gorge, ainsi que des maux de tête, des vertiges et des nausées.
Une exposition prolongée pendant des années, même à faibles doses, peut entraîner des pathologies bien plus graves. Les COV ont été associés à des problèmes respiratoires, des allergies, des troubles neurologiques et même à certains types de cancer.
La filtration photocatalytique pour la réduction des COV
La filtration photocatalytique est une réaction photochimique au cours de laquelle un catalyseur (le dioxyde de titane), exposé à la lumière, décompose les polluants contenant du carbone.
C'est l'une des meilleures méthodes de purification de l'air, car elle ne se contente pas de filtrer les polluants (au sens traditionnel du terme, c'est-à-dire de les « retenir »), mais les détruit et parvient ainsi à être efficace même contre des substances trop petites pour être physiquement retenues par un filtre, comme, par exemple, les mauvaises odeurs.
De plus, le dioxyde de titane possède des propriétés bactéricides reconnues ; par conséquent, les filtres photocatalytiques à base de dioxyde de titane sont également très efficaces pour éliminer les virus et les bactéries présents dans l'air (à ce sujet, voir l'article sur pouvoir bactéricide du dioxyde de titane).
Pour déterminer si la filtration photocatalytique constitue la solution adaptée au problème spécifique, il convient tout d’abord de déterminer si ce problème est causé par une substance pouvant être qualifiée de COV, en consultant la liste complète des composés organiques volatils disponible au bas de cet article ou en se rendant sur le site de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).
Au-delà des filtres traditionnels
Liste des COV
Cette définition étant très large, cette catégorie englobe une grande variété de molécules : non seulement des hydrocarbures saturés, insaturés, cycliques et aromatiques, mais aussi des composés contenant des hétéroatomes (c'est-à-dire des éléments autres que le carbone et l'hydrogène) tels que l'oxygène, l'azote, le soufre et les halogènes.
Dans la vie de tous les jours, ces substances sont présentes dans de très nombreux produits courants :
- Hydrocarbures aliphatiques (par exemple : propane, butane, hexane) : principalement utilisés comme combustibles, dans les gaz réfrigérants et dans les détergents.
- Hydrocarbures halogénés (par exemple : chloroforme, chlorure de méthylène, pentachlorophénol) : utilisés dans la fabrication de pesticides, de dégraissants industriels et de systèmes de réfrigération.
- Hydrocarbures aromatiques (par exemple : benzène, toluène, xylènes) : composants essentiels des vernis, des peintures, des colles et des détergents.
- Alcools : substances présentes dans une large gamme de produits, allant des adhésifs et des diluants aux cosmétiques et aux détergents.
- Les aldéhydes (par exemple, le formaldéhyde, l'acétaldéhyde) : utilisés pour leurs propriétés conservatrices et désinfectantes, on les trouve dans les fongicides, les germicides et même dans les matériaux qui composent le mobilier.
Selon les critères établis par l'Union européenne, un composé est classé comme COV s'il présente une volatilité spécifique, c'est-à-dire une pression de vapeur égale ou supérieure à 0,01 kPa à une température de 20 °C.
Il n'existe donc pas de liste exhaustive des composés organiques volatils (COV), car cette catégorie regroupe des milliers de molécules différentes qui ont toutes en commun la capacité de s'évaporer rapidement à température ambiante.
La liste disponible en téléchargement en cliquant sur le bouton constitue toutefois un récapitulatif complet et quasi exhaustif.
Pour obtenir une confirmation supplémentaire, vous pouvez également consulter le site de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).
